Wat gebeurt er in de darmen?

Wat omvatten de darmen eigenlijk?

Het maag-darmkanaal omvat een reeks holle organen en loopt van de mond, via de slokdarm, de maag, de dunne en de dikke darm tot aan de anus. In de loop van ons leven verwerken onze darmen ongeveer 35 ton voedsel. Hierbij zorgen ze ervoor dat waardevolle voedingsstoffen in onze bloedbaan terechtkomen en dat afval efficiënt wordt afgevoerd.

De darmen herbergen triljoenen microscopische organismen, waarvan de meeste bacteriën zijn. Van de ongeveer 1 000 verschillende soorten bacteriën die we konden identificeren, zouden er ongeveer 160 in onze darmen aanwezig zijn. Het mag dan ook geen verrassing zijn dat de samenstelling van onze individuele darmflora even uniek is als onze vingerafdruk. Het is zelfs mogelijk dat twee mensen geen enkele van dezelfde bacteriestammen delen.

Bacteriën en darmen

Afbeelding

In de darmen spelen bacteriën een belangrijke rol bij het afbreken van voedsel dat ons lichaam niet zelf kan verteren. Ze doen dit door vezels en zetmeel te fermenteren en zo moleculen te produceren, zijnde vetzuren met een korte keten die andere goede bacteriën kunnen voeden.

De rol van bacteriën is echter niet beperkt tot de spijsvertering. Onderzoek toont aan dat darmbacteriën heel wat andere verreikende effecten hebben op de manier waarop ons lichaam werkt.

Darmbacteriën produceren vitamines (lees hieronder meer) die een aanvulling kunnen vormen op de vitamines die we via ons voedsel binnenkrijgen. Ze dragen bij aan de sterkte en de gezondheid van de darmwand, die 70 % van de cellen herbergt die het immuunsysteem vormen.

Ze beperken de groei en verspreiding van schadelijke, ziekteverwekkende bacteriën en zijn verantwoordelijk voor de productie van meer dan 90 % van de serotonine en een deel van de melatonine in het lichaam.

Het belang van  bacteriële diversiteit 

Gezonde darmen bevatten een diverse, veelzijdige en zeer actieve gemeenschap van bacteriën die met elkaar communiceren, samenwerken en wedijveren om een evenwicht te bewaren.

Anderzijds is het mogelijk dat, als deze diversiteit afneemt – bijvoorbeeld door veranderingen in het dieet, chronische stress of medicatie zoals antibiotica –, dit perfect afgestemde systeem uit balans raakt.Dit kan niet alleen leiden tot maag- en darmproblemen zoals een opgeblazen gevoel, winderigheid, constipatie, diarree, slechte adem en brandend maagzuur, maar kan ook gevolgen hebben voor de slaap, de stemming en de huid.

Vitamines, mineralen en darmen

Hoewel we veel van onze vitamines uit voeding halen en ons lichaam vitamines zoals vitamine D zelf aanmaakt, kunnen we de werking van het spijsverteringsstelsel ook ondersteunen door ervoor te zorgen dat we bepaalde vitamines in voldoende mate opnemen. Calcium bijvoorbeeld draagt bij tot de normale werking van spijsverteringsenzymen door deze te activeren als dit nodig is. Biotine (ook bekend als vitamine H, vitamine B7 of vitamine B8) helpt ons lichaam dan weer bij de stofwisseling van koolhydraten, vetten en eiwitten.

De darmflora in balans houden

Er zijn verschillende manieren om een gevarieerde darmflora te bevorderen en te zorgen voor voldoende vitamines, die de darmen en het immuunsysteem versterken. Zo zou een gevarieerde voeding met veel vezelrijke groenten en fruit en weinig suiker en bewerkte voedingsmiddelen, voldoende slaap en minder stress, regelmatige lichaamsbeweging en meer tijd in de buitenlucht bevorderlijk zijn voor een evenwichtige darmflora.